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Edward Wentworth Beatty vit le jour à Thorold, en Ontario, le 16 octobre 1877. Il était le troisième fils et le quatrième enfant d’Henry Beatty et de sa femme, Harriet M. Powell. Cette dernière était originaire de Coburg, en Ontario, et était parente des Massey, une famille prospère du secteur industriel canadien. Henry Beatty était un immigrant irlandais. Il arriva à Thorold en 1843, à l’âge de neuf ans, en compagnie de ses parents. Il travailla plus tard comme apprenti en quincaillerie. On le décrivait comme un homme de vision doté de qualités peu communes, qu’il ne manqua pas de transmettre à son fils Edward.
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La rue Front, à Thorold, en Ontario, en 1852. Image : Archives de l’Ontario.
Lorsqu’il termina sa formation, Henry Beatty participa à la ruée vers l’or, qui le mena en Californie, puis en Colombie-Britannique. Il retourna à Thorold avec 40 000 $ en poche. Il entra ensuite au service de la Beatty Line of Sarnia, la compagnie de son oncle, dont les bateaux à vapeur sillonnaient les eaux des Grands Lacs. En 1882, Henry quitta cette compagnie pour devenir gérant du transport lacustre du Chemin de fer Canadien Pacifique (CP), qui acheta plus tard les navires de la Beatty Line pour grossir sa flotte transatlantique. Lorsqu’il prit sa retraite, en 1892, Henry Beatty continua à travailler pour le CP à titre de conseiller à la navigation.
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Le United Empire à Kincardine, en Ontario, vers les années 1880.
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Comme les journaux le relateraient plus tard, Edward Beatty était né dans l’univers du CP. Toutefois, Toronto Marine Historical Society malgré ses racines bien implantées au sein de la compagnie de chemin de fer, ses premières ambitions n’avaient rien à voir avec les trains ou les navires à vapeur que son père gérait. « Je voulais vraiment être médecin, mais mon grand frère, sans le moindre égard pour mes sentiments, décida que c’était lui qui allait devenir le docteur de la famille. Il me restait donc le droit, car je n’avais pas ressenti l’appel de l’Église et je ne pouvais pas m’imaginer faire autre chose », déclara-t-il.
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Edward Beatty, capitaine de l’équipe de football de l’Université de Toronto, en 1897. Image : Association canadienne d’histoire ferroviaire et Exporail
La famille Beatty déménagea à Toronto lorsqu’Edward avait 10 ans, afin que les enfants puissent poursuivre des études supérieures. Expulsé de son premier lycée privé pour cause de mauvais comportement, Edward Beatty parvint tout de même à terminer ses études au Upper Canada College avec l’aide d’un tuteur. « Cet homme m’a fait réaliser que j’avais du potentiel. Ce fut une véritable révélation et cela m’a grandement motivé », se souvint-il. Il fréquenta ensuite l’Université de Toronto et obtint son diplôme en sciences politiques, en 1898.
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Edward Beatty, le ballon en main en tant que capitaine de son équipe, en 1897. Image : Archives de l’Université de Toronto.
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Bien que plus à l’aise sur un terrain de rugby que derrière une pile de livres, Edward Beatty étudia le droit à Osgoode Hall et fit ses premières armes au sein de la filiale torontoise du cabinet McCarthy, Osler, Hoskin & Creelman. Il fut admis au barreau de l’Ontario en juin 1901. Un mois plus tard, l’un des partenaires de son cabinet devint l’avocat général du CP. Edward Beatty le suivit à Montréal, en tant qu’assistant, et travailla au siège social national de la compagnie ferroviaire, situé à la gare Windsor.