Bien qu'ils n'aient été couramment disponibles qu'à partir des années 1940, les antibiotiques sont rapidement devenus le fondement de la médecine moderne. Dans un monde sans antibiotiques, une simple coupure de papier pourrait entraîner une infection mortelle et la médecine moderne telle que nous la connaissons ne serait pas possible. Selon certaines estimations, l'invention des antibiotiques a permis de prolonger la durée de vie moyenne de 23 ans au cours du siècle dernier.
Mais de plus en plus, les microbes deviennent résistants aux antibiotiques, une tendance qui est en train de devenir l'une des menaces sanitaires à la croissance la plus rapide du 21e siècle. Communément appelée « superbactéries », l'augmentation des taux de résistance, combinée à la rareté des nouveaux traitements en cours de recherche, signifie que la résistance aux antibiotiques est en passe de devenir l'une des principales causes de décès dans le monde et devrait être responsable de 10 millions de décès par an d'ici à 2050.
Dans ce contexte, les professeurs Andréanne Lupien et Karine Auclair travaillent ensemble à la mise au point d'un nouveau traitement des infections intracellulaires, sans antibiotiques, qui facilite la capacité du système immunitaire à combattre les infections.
« Le système immunitaire humain possède de nombreuses défenses », explique le Dr Auclair. « Notre molécule affecte la bactérie elle-même et l'affaiblit. Cela rend les bactéries plus vulnérables aux défenses immunitaires humaines et les molécules sont moins susceptibles de sélectionner une résistance aux médicaments. »
Les cellules immunitaires disposent de processus de défense naturels contre les bactéries - l'un d'entre eux est une substance connue sous le nom d'itaconate qui tue les bactéries intracellulaires. Mais certaines bactéries ont évolué pour contrer son effet en la décomposant et en utilisant les molécules résultantes comme source de nourriture, entretenant ainsi l'infection. Auclair et Lupien travaillent sur une molécule capable d'inhiber la voie de dégradation de l'itaconate. Cela ouvre la voie à un traitement des infections intracellulaires avec un risque moindre de résistance.
« Le concept qui sous-tend cette technologie est fantastique », déclare Dao Nguyen, fondatrice et directrice du Centre AMR de Â鶹AV. « Il s'agit vraiment d'aborder la thérapie contre les bactéries sous un angle complètement différent. Ce qui est unique dans le projet Itaconate, c'est qu'il ne s'attaque pas directement aux bactéries, mais qu'il coopte un mécanisme que nos propres cellules immunitaires utilisent pour rendre les bactéries plus sensibles à nos cellules immunitaires ».
La résistance aux antibiotiques est un processus naturel, mais il est accéléré par l'utilisation par l'homme d'antimicrobiens pour prévenir ou traiter les infections. Cela est dû à l'utilisation généralisée des traitements antibiotiques chez les humains et les animaux. Les traitements antibiotiques sont la pierre angulaire de nombreuses procédures médicales et ne sont pas seulement prescrits pour traiter les infections, mais aussi à titre prophylactique, par exemple pour les patients sous chimiothérapie ou avant des opérations chirurgicales à haut risque comme les césariennes et les prothèses de la hanche.
« La résistance aux antibiotiques est un problème majeur de santé publique qui est décrit comme une pandémie silencieuse. L'un des défis propres à cette résistance est qu'il y a très peu de soutien de la part de l'industrie et que les grandes sociétés pharmaceutiques n'investissent pas dans de nouveaux antibiotiques parce que ce n'est pas rentable", explique Dao Nguyen.
En raison de ce manque d'investissement de la part de l'industrie, la majorité des innovations dans ce domaine au cours de la dernière décennie sont venues de laboratoires universitaires ou de petites entreprises en démarrage.
Lupien et Auclair sont soutenus par le Fonds d'innovation de Â鶹AV dans leur parcours du laboratoire au marché, puisqu'ils ont obtenu le niveau de soutien Discover (25 000 $) dans le cadre de la troisième cohorte du FIM. Ils ont également reçu un montant supplémentaire de 25 000 $ du Centre AMR de Â鶹AV.